El término "robot" no se define fácilmente, pero su etimología es razonablemente fácil de rastrear. No es una palabra muy antigua, ya que se implementó recientemente en el idioma inglés. Se remonta a principios del siglo XX, cuando el dramaturgo polaco Karel Capek presentó una visión única y algo profética del futuro con su obra innovadora, "Robots universales de Rossum". Capek eligió la palabra "robot" en base a su origen eslavo de la Iglesia Vieja, "Rabota", que básicamente se traduce como "esclavitud".
Antes de convertirse en un escritor de ficción establecido, Karel Capek trabajó como periodista. Y aunque "Robots universales de Rossum" fue una obra de ficción especulativa, sirve como un preludio adecuado a la realidad de nuestra cultura tecnológica cada vez más automatizada. Al igual que la serie más reciente de películas de "Terminator", RUR representa a los robots como futuros señores que van a la guerra con los seres humanos. La obra enfatiza que los robots fueron creados para servir a las personas, pero gradualmente adoptan muchas de sus características y eventualmente intentan superarlas. En la medida de imitar la semejanza y la capacidad humana (un subconjunto de biorobóticos, que es un campo en el que se imita la vida a través de la tecnología), esta historia refleja en gran medida cómo se desarrollarían los robots durante el próximo siglo. (Para más información sobre cómo la ficción puede predecir la realidad tecnológica, vea Asombrosas ideas de ciencia ficción que se hicieron realidad (y algunas que no lo hicieron)).
En el transcurso de la revolución industrial, la tecnología desarrolló una relación bastante incómoda con el trabajo. El término "ludita" se usa a menudo para referirse a alguien que desconfía o se opone a la tecnología, y se deriva de la palabra para trabajadores textiles ingleses que se rebelaron contra la innovación industrial que los dejó obsoletos durante el siglo XIX. Este fue un reconocimiento temprano del potencial de la tecnología para interrumpir, y tal vez, en última instancia, anular la fuerza laboral humana.
