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Muchas personas han escrito sobre el impacto de la tecnología en la industria editorial, el camino desde la composición tipográfica hasta los libros electrónicos, pero he visto poco sobre el impacto que este cambio ha tenido en los escritores y el proceso de escritura. Es extraño, considerando que ha habido cambios importantes en los últimos 40 años en términos de las herramientas, el proceso, los mercados y las oportunidades en la vida de un escritor.
Lo sé por experiencia. He estado escribiendo durante 40 años, y aunque debo competir por el peor mecanógrafo del mundo, he logrado publicar tres libros y más de 1, 500 artículos, columnas e historias de noticias durante estos 40 años. Si no fuera por la aparición de computadoras personales y software de procesamiento de textos a fines de los años setenta y principios de los ochenta, no hubiera podido hacerlo.
Mi primer libro fue escrito por mí, impreso y reeditado por el editor, John Wiley & Sons, reeditado, impreso y enviado a mí para prueba, luego reeditado, compuesto, publicado y distribuido. Todo el proceso tardó un poco más de un año, y cuando se publicó el libro en 1984, "Comunicaciones por microordenador: una ventana al mundo" había perdido su relevancia.
En contraste, mi libro más reciente, una colección de poemas, fue subido a Amazon, y el libro estuvo disponible como una cubierta impresa en dos semanas. Una versión de libro electrónico estuvo disponible casi de inmediato.
He visto un progreso similar al enviar artículos y columnas. Al principio, escribía y editaba la pieza, la imprimía y la enviaba por correo, o incluso la entregaba a mano. Luego pasé a enviar o entregar un disquete. Ahora solo envío una historia por correo electrónico a mi editor como un documento de Word. En otras palabras, lleva segundos enviar algo que, en el pasado, hubiera tomado mucho más tiempo y hubiera sido mucho más problemático.
Las opciones disponibles para los escritores en términos de publicación han seguido una tendencia similar. Hace cuarenta años, la única opción para la mayoría de los aspirantes a autores era la aceptación por parte de un editor establecido. En aquel entonces, solo había tres formas básicas en que un autor podía recibir un compromiso de dicho editor:
- El autor podría ser un experto establecido en el campo solicitado por el editor para escribir un libro.
- El autor podría tener un agente que solicitara editores para el trabajo del autor.
- El autor puede enviar el trabajo directamente al editor.
Otra opción, menos común, era la publicación por vanidad, en la que un autor incurriría en el costo total de la publicación, generalmente cientos o miles de dólares, para imprimir una cierta cantidad de copias. El autor podría pagarle a alguien para que publicite y promocione el libro, o podría intentar ese trabajo por sí mismo. Debido a que la mayoría de las personas carecían de la capacidad de promocionar y comercializar un libro como podría hacerlo un editor, muchos de esos libros quedaron relegados a la oscuridad.
La tecnología reciente ha proporcionado otro método de publicación: impresión bajo demanda (POD). Con esta metodología, el autor completa un libro, lo sube a un servicio y paga una pequeña tarifa. Una vez aprobado, el libro se pone a la venta a través de un servicio en línea como Amazon.com. El autor puede usar el servicio para publicitar el trabajo (a un costo), o elegir hacerlo por sí mismo. Los servicios POD también suelen realizar otras funciones, como la edición y el marketing directo. La mayor diferencia entre POD y los métodos de publicación tradicionales es que el libro solo se imprime una vez que un individuo lo ordena. El autor generalmente recibe un porcentaje de cada venta.
Si bien puede parecer que el sistema POD no proporcionará el soporte de un editor tradicional, en general ese no es el caso. Aun así, los editores tradicionales tienen la ventaja de que pueden obtener copias de los libros que representan en las librerías establecidas; un autor de POD solo puede dirigir clientes potenciales a un sitio como Amazon para pedir el libro o mantener un inventario de libros para ventas en firmas y eventos. Entonces, a menos que el autor sea bien conocido, hacer correr la voz sobre el libro puede ser difícil.
Muchos críticos de los nuevos métodos de publicación han calificado al POD como la sentencia de muerte para las pequeñas librerías, que ya están luchando contra una marea de libros electrónicos y vendedores de libros en línea. Pero una compañía, On Demand Books, y su Espresso Book Machine, han ayudado a los vendedores de libros independientes a contraatacar. En sociedad con Xerox, la compañía instaló máquinas locales de impresión bajo demanda en más de 70 librerías y bibliotecas en todo el mundo, imprimiendo libros en menos de cinco minutos. Lo que esto sugiere es que los libreros tradicionales podrían sobrevivir si la tecnología les permite competir con los precios ultra bajos y los catálogos expansivos de los vendedores de libros en línea.
Sin embargo, la mayor influencia disruptiva para los escritores (así como para las editoriales y las librerías) ha sido la aparición de la publicación electrónica o libros electrónicos.
El surgimiento de los libros electrónicos
Los libros electrónicos (e-books) nos han estado invadiendo desde los años 60 y 70, pero finalmente llegaron con una explosión con la introducción de Amazon del lector electrónico Kindle en 2007. Ese primer modelo se agotó en cuestión de horas. Para 2010, Amazon vendía más libros en formato Kindle que libros en rústica. En noviembre de 2009, el mayor competidor de Amazon en ventas de libros, Barnes and Noble, lanzó su lector, Nook, y ha producido modelos competitivos y aplicaciones de software para Kindle. Como plataforma, el lector electrónico había llegado.
La idea de los libros electrónicos se remonta a la década de 1960, pero esa visión inicial era radicalmente diferente a la de los libros electrónicos actuales. Visionarios como Douglas Engelbart en SRI, Andries van Dam en la Universidad de Brown y Ted Nelson del Proyecto Xanadu desarrollaron varias implementaciones de hipertexto. Este enfoque sería extremadamente útil para los manuales de empleados corporativos y la documentación del sistema. (Puede conocer algunas de las figuras influyentes en The Pioneers of the World Wide Web).
La persona que recibe el crédito por crear el libro electrónico moderno es Michael S. Hart, quien ingresó la Declaración de Independencia de los Estados Unidos en un sistema informático de la Universidad de Illinois en 1971. Poco después, Hart fundó el Proyecto Gutenberg, con el objetivo de cargar tantos libros de dominio público en un sistema informático como sea posible para que el público los descargue. El Proyecto Gutenberg puso libros a disposición de computadoras, computadoras de escritorio y portátiles, pero los fabricantes pronto se centraron en desarrollar lectores de mano, que las personas pudieran llevar con ellos como si fueran un libro de bolsillo. Alan Kay incluyó libros electrónicos en su diseño del Dynabook nunca implementado en Xerox PARC a fines de la década de 1960 (antes de Gutenberg) y 1970. En 1992, Sony presentó el Data Discman, que imaginó que podría usarse como un lector de libros electrónicos. Pero no fue hasta la introducción en 1998 del Rocket e-Book Reader (que finalmente se vendió como RCA e-Book Reader) que el público en general comenzó a tomar en serio a los lectores de libros electrónicos.
Si bien la tecnología para leer libros electrónicos estaba mejorando constantemente, el método para llevar los libros a los lectores era demasiado complicado para el no técnico promedio. Los usuarios buscarían un libro electrónico en línea (ya sea en el Proyecto Gutenberg u otros repositorios en línea), encontrarían un título, lo descargarían a una computadora personal, conectarían el lector a la computadora y transferirían el libro al lector.
Luego, en 2007, Amazon tuvo su respuesta al problema de entrega, y un gran modelo de negocio. Los usuarios pueden comprar un Kindle y luego comprar los libros electrónicos directamente de Amazon. Amazon tenía la infraestructura y la tecnología (su red WhisperNet) para que la compra de libros electrónicos fuera rápida y fácil de usar. Esto fue un cambio de juego, y estableció el lector electrónico como una plataforma importante.
Hasta hace poco, los libros electrónicos vendidos por Amazon y Barnes & Noble eran simplemente versiones electrónicas de lo que esos minoristas tenían impreso. Ahora, sin embargo, vemos cada vez más una aparición de libros electrónicos mejorados, que usan música y video para complementar el texto escrito, y libros escritos específicamente para ser publicados como libros electrónicos.
En la conferencia Libros sin Fronteras de 2011, la escritora de misterio CE Lawrence relató que su editor le había pedido que desarrollara un libro electrónico corto para su publicación un mes o dos antes de que su último libro fuera lanzado para despertar el interés en sus personajes. Otro panelista, Mark Goldblatt, agregó que había entregado un libro electrónico de 10.000 palabras a un editor por contrato. Al editor le gustó tanto que se le pidió a Goldblatt que ampliara el trabajo a 30, 000 palabras para una edición impresa.
La última anécdota señala una de las diferencias entre los libros impresos y los libros electrónicos: su extensión. Si bien hay longitudes estándar para novelas, novelas y cuentos, un libro electrónico puede tener cualquier extensión. Como resultado, los escritores están vendiendo cada vez más historias cortas y otras obras que simplemente no serían recortadas como una edición impresa. Entonces, así como los libros electrónicos han cambiado la forma en que los lectores consumen libros, la flexibilidad infinita de esta plataforma también puede cambiar la forma en que los escritores escriben.
El advenimiento de los libros electrónicos ha creado muchas opciones, y muchas preguntas, para los escritores en términos de lo que escriben y cómo se publica y comercializa al público. Al igual que Internet y otras tecnologías, el auge de los libros electrónicos y las publicaciones electrónicas ha democratizado el acceso a las publicaciones.
